Un système immunitaire jeune combat le vieillissement

□ Droit de parole

Carolina Florian, de l'Institut de recherche biomédicale Bellvitge de Barcelone, en Espagne, a récemment découvert que les vieilles souris de laboratoire commençaient à paraître plus jeunes et plus vives. Cependant, Florian n'avait fait que les traiter brièvement quelques semaines plus tôt avec un médicament qui corrige l'organisation d'une protéine au sein des cellules souches. L’article de recherche pertinent a été récemment publié dans la revue universitaire de renommée internationale Nature.

Le système immunitaire humain est un système complexe composé de nombreux composants cellulaires et moléculaires qui travaillent ensemble pour façonner le développement, se défendre contre les infections, favoriser la cicatrisation des plaies et éliminer les cellules susceptibles de devenir cancéreuses. Mais à mesure que nous vieillissons, la composition de notre système immunitaire commence à changer et devient moins efficace. À mesure que les gens vieillissent, ils deviennent plus vulnérables à diverses maladies infectieuses et non infectieuses et plus résistants aux effets protecteurs des vaccins.

La solution miracle de Florian cible le système immunitaire. Les cellules souches qu’elle a traitées sont appelées cellules souches hématopoïétiques, qui peuvent se différencier en toutes les cellules immunitaires. En circulant dans la circulation sanguine, ces cellules immunitaires s’infiltrent dans tous les organes et affectent toutes les fonctions du corps.

Les cellules souches hématopoïétiques de la moelle osseuse produisent deux branches systémiques de cellules immunitaires, qui se différencient en deux catégories principales : lymphoïdes et myéloïdes. Ces deux principaux types de cellules sont encore différenciés. Les cellules lymphoïdes sont principalement responsables de l’immunité adaptative, notamment les cellules B qui produisent des anticorps, les cellules T qui aident à attaquer les envahisseurs et à coordonner les réponses immunitaires complexes, et les cellules tueuses naturelles qui détruisent les cellules infectées. Les cellules myéloïdes comprennent plusieurs types de cellules qui sont principalement impliquées dans l’immunité innée.

L’un des premiers changements du système immunitaire du corps à mesure que nous vieillissons est le rétrécissement de la glande thymus, qui commence après la puberté. Cet organe est le berceau des lymphocytes T, mais lorsque nous atteignons la trentaine, une grande partie du tissu s’est transformée en graisse, ce qui réduit considérablement la production de nouveaux lymphocytes T et affaiblit la puissance du système immunitaire. De plus, à mesure que les lymphocytes T vieillissent, leur capacité à reconnaître les agents infectieux devient moins spécialisée.

Les proportions des différents types de cellules immunitaires dans le sang changent également. Le rapport entre les cellules myéloïdes et les cellules lymphoïdes est fortement pondéré en faveur des cellules myéloïdes, ce qui peut contribuer à l’inflammation. De plus, de plus en plus de cellules immunitaires sont devenues sénescentes, ce qui signifie qu’elles ne sont pas mortes mais ont cessé de se répliquer.

N’importe quelle cellule du corps peut devenir sénescente lorsqu’elle est endommagée par une mutation, et une fois dans cet état, la cellule commence à sécréter des signaux inflammatoires, se marquant ainsi pour l’élimination. Il s’agit d’un mécanisme important de lutte contre le cancer et de cicatrisation des plaies qui fonctionne bien lorsque nous sommes jeunes, mais à mesure que nous vieillissons, trop de dommages s’accumulent et les cellules immunitaires du corps elles-mêmes vieillissent. Les cellules immunitaires âgées, attirées par les signaux inflammatoires, sécrètent leurs propres molécules inflammatoires, qui non seulement ne parviennent pas à se nettoyer correctement, mais augmentent également l'inflammation qui endommage les tissus sains environnants. Ce phénomène est appelé « inflammaging ».

La composition moléculaire des cellules souches sanguines change avec l’âge, ce qui perturbe l’équilibre de leur capacité à produire des cellules immunitaires. Florian souligne que corriger ce déséquilibre qui se produit au fil du temps semble être la réponse à de nombreux problèmes de vieillissement, non seulement dans le système immunitaire, mais également dans d’autres parties du corps.

D’autres scientifiques sont arrivés à la même conclusion en utilisant différentes méthodes expérimentales :

La restauration du système immunitaire peut rajeunir de nombreux organes chez les animaux, du moins chez les souris. Il existe des preuves que le vieillissement du système immunitaire peut en réalité entraîner le vieillissement de ces organes.

L’objectif d’aider les gens à rester en meilleure santé plus tard dans leur vie est séduisant, mais traduire ces connaissances en applications cliniques est un défi. Les chercheurs ont averti que toute interférence avec le système immunitaire hautement complexe pourrait être dangereuse et ont donc décidé de commencer par des cibles à faible risque, telles que l’amélioration des réponses aux vaccinations chez les personnes âgées et l’augmentation de l’efficacité de l’immunothérapie contre le cancer. Sebastiano, un scientifique spécialisé dans les cellules souches à la Stanford School of Medicine en Californie, a déclaré que même si l'inversion du vieillissement immunitaire peut être prometteuse pour contrôler les maladies liées à l'âge, il est toujours nécessaire de l'explorer avec prudence.

(L'auteur est membre de l'Association des écrivains scientifiques de l'Anhui)