L’odorat est le système d’alerte le plus rapide dont disposent les humains.

La capacité de détecter et de réagir aux odeurs potentiellement menaçantes est une condition préalable à notre survie et à celle des autres mammifères. Grâce à une nouvelle technique, les chercheurs ont pu étudier ce qui se passe dans le cerveau lorsque le système nerveux central décide qu’une odeur représente un danger. L’étude, publiée dans PNAS, montre que les odeurs négatives associées à un désagrément ou à un inconfort sont traitées plus tôt que les odeurs positives et déclenchent une réponse d’évitement physique.

L'organe olfactif occupe environ 5 % du cerveau humain et nous permet de distinguer des millions d'odeurs différentes. Une grande partie de ces odeurs sont associées à des menaces pour notre santé et notre survie, comme l’odeur de produits chimiques et d’aliments pourris. Une fois que le signal olfactif est inhalé par le nez, il atteint le cerveau en 100 à 150 millisecondes. Chez l’homme, l’odorat semble être particulièrement important pour détecter et répondre à des stimuli potentiellement nocifs. La réaction d’évitement humaine aux odeurs désagréables associées au danger a longtemps été considérée comme un processus cognitif conscient, mais cette étude est la première à montrer qu’elle est inconsciente et très rapide.

Les mécanismes neuronaux impliqués dans la traduction des odeurs désagréables en comportement d’évitement chez l’homme restent depuis longtemps un mystère. L’une des raisons est le manque de méthodes non invasives pour mesurer les signaux provenant du bulbe olfactif, la première partie du rhinencéphale (littéralement), avec des connexions directes (monosynaptiques) avec des parties centrales importantes du système nerveux qui nous aident à détecter et à nous souvenir de situations et de substances menaçantes et dangereuses.

Des chercheurs de l'Institut Karolinska ont développé une méthode qui permet, pour la première fois, de mesurer les signaux du bulbe olfactif humain, qui traite les odeurs et les transmet ensuite à la partie du cerveau qui contrôle le mouvement et le comportement d'évitement.

Leurs résultats sont basés sur trois expériences dans lesquelles les participants ont été invités à évaluer leur expérience de six odeurs différentes, certaines positives et d’autres négatives, tandis que l’activité électrophysiologique du bulbe olfactif en réponse à chaque odeur était mesurée.

« Il est clair que le bulbe olfactif réagit spécifiquement et rapidement aux odeurs négatives et envoie un signal direct au cortex moteur en environ 300 millisecondes », explique Johan Lundström, professeur associé au département de neurosciences cliniques du Karolinska Institutet et l'un des auteurs de l'étude. « Ce signal amène la personne à se pencher inconsciemment en arrière et à s’éloigner de la source de l’odeur. »

Les résultats suggèrent que notre odorat est important pour notre capacité à détecter un danger proche et que cette capacité est largement plus inconsciente que nos réponses au danger médiatisées par la vision et l’ouïe.

L'article de recherche, intitulé « Le bulbe olfactif humain traite la représentation de la valence des odeurs et déclenche un comportement d'évitement moteur », a été publié dans la revue PNAS.

(Source : Qianzhan.com)