La grippe A peut-elle tuer des gens ? Le code de la grippe de 1918, gelé depuis un siècle

Lors de la Fête du Printemps, la star taïwanaise Big S est décédée subitement des suites de la grippe. Cette nouvelle soudaine a choqué le public. Un ami m’a demandé pourquoi la grippe tue des gens ?

Oui, la grippe n’est pas une maladie semblable au rhume comme certains le pensent. Cela laisse une trace douloureuse et indélébile dans l’histoire de l’humanité.

Souvenirs noirs de 1918

En mars 1918, un cuisinier d'un camp militaire du Kansas, aux États-Unis, tomba malade, souffrant d'un mal de gorge et d'une légère fièvre, et le camp tout entier fut rapidement englouti par la grippe. La peste, initialement appelée à tort « grippe espagnole », s'est propagée comme une traînée de poudre dans le monde entier, tuant entre 50 et 100 millions de personnes en seulement 18 mois, soit probablement plus que le nombre total de morts des deux guerres mondiales. Les soldats des fronts allemand et français crachaient du sang dans les tranchées, des sacs mortuaires s'empilaient dans les rues de Philadelphie et un village esquimau entier en Alaska était anéanti. Cette catastrophe a même changé le cours de l’histoire dans une certaine mesure. En raison de la forte réduction des effectifs militaires, la Première Guerre mondiale prit fin brutalement cette année-là. Lorsque l'épidémie a mystérieusement disparu en 1920, les gens ne savaient toujours pas ce qui les avait attaqués, et le code génétique complet du pathogène a disparu, laissant un immense vide dans l'histoire médicale.

Archéologie virale : une capsule temporelle dans le sol gelé

En 1997, le pathologiste suédois Johan Hultin est tombé sur les dernières recherches du scientifique américain Jeff Taubenberger sur l’agent pathogène de la grippe de 1918, ce qui lui a rappelé une étude sur laquelle il avait travaillé quand il était jeune. En 1951, afin de terminer ses recherches doctorales, Haldin a exhumé les restes de personnes décédées de la pandémie de grippe de 1918 dans le pergélisol de l’Alaska. Bien que des échantillons de tissus pulmonaires des personnes décédées aient été obtenus avec succès à l’époque, en raison de limitations techniques et du manque de technologie PCR à l’époque, le virus n’a pas pu être reproduit avec succès et la recherche a échoué. Plus de 40 ans plus tard, les deux scientifiques ont pris contact et, avec les encouragements de Taubenberger, Haldin, âgé de 76 ans, a de nouveau mis le pied à Brevig, en Alaska, et a extrait des échantillons des poumons d'une femelle esquimaude dans le sol gelé à moins 30 degrés Celsius. Peu de temps après, le laboratoire de Taubenberg confirma que l’expédition de Haldin avait été un succès. Des échantillons de pergélisol d'Alaska l'ont aidé à compléter la dernière capture d'écran, confirmant essentiellement que l'agent pathogène de la grippe espagnole était le virus de la grippe A (H1N1). En 2005, l'équipe de Terrence Tumpey des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies des États-Unis a publié ses résultats, montrant qu'ils avaient réanimé le virus en laboratoire !

écho

À ce stade de l’histoire, nous réalisons que le virus de la grippe de 1918 n’a pas disparu. Après cette épidémie, de nombreuses personnes sont devenues immunisées contre le virus d’origine, mais celui-ci a également continué à changer et à évoluer, se cachant parmi nous pendant plus de cent ans. Il y a un petit pic de grippe presque chaque automne et chaque hiver, et il y a toujours quelques personnes qui tombent gravement malades et qui luttent durement dans l'unité de soins intensifs.

Le scientifique qui l'a découvert, Taubenberg, a déclaré : « On trouve encore des traces génétiques du virus de 1918 dans les virus de la grippe saisonnière qui circulent aujourd'hui. Toute infection humaine par le virus de la grippe A trouve son origine dans l'épidémie de grippe de 1918. »